In kürzlich veröffentlichten Forschungsergebnissen berichtet das Team, dass eine unverhältnismäßig große Zahl der Betroffenen – fast 70 Prozent – weiblich ist und unter schwächenden Symptomen leidet, die mit dem chronischen Müdigkeitssyndrom (ME/CFS) identisch sind. Blutproben zeigen einen verräterischen Aminosäuremangel, was darauf hindeutet, dass leicht erhältliche Nahrungsergänzungsmittel als Therapie in Frage kommen.

Statistics Canada berichtet, dass im Juni 2023 einer von neun Kanadiern an einer Post-COVID-19-Erkrankung oder Long Covid leidet, d. h. drei oder mehr Monate nach der Infektion weiterhin Symptome aufweist. Bei bis zu 60 Prozent der Patienten mit Symptomen nach 12 Monaten treten die schwersten Symptome des chronischen Müdigkeitssyndroms auf.

Long Covid keine “eigenständige neue Krankheit”

“Wir glauben nicht, dass Long Covid eine eigenständige neue Krankheit ist”, erklärt der Rheumatologe und klinische Immunologe Jan Willem Cohen Tervaert, Professor für Medizin und Experte für Müdigkeit im Zusammenhang mit rheumatischen Erkrankungen. “Einige Symptome – wie der Geschmacksverlust und die Schmerzen in der Brust – sind sehr spezifisch für COVID, aber wir sehen einen gemeinsamen Weg mit ME/CFS, der zu derselben Müdigkeit, Hirnnebel, Unwohlsein nach der Anstrengung, weit verbreiteten Schmerzen und nicht-erholsamem Schlaf führt”, sagt er.

Wahrscheinlich sind mehr Frauen als Männer betroffen, weil Frauen ein robusteres Immunsystem haben, erklärt die Immunologin Shokrollah Elahi, Professorin an der Fakultät für Zahnmedizin und leitende Forscherin der Studie. “Diese robuste Immunreaktion schützt Frauen in der akuten Krankheitsphase, so dass die Sterblichkeit bei Männern höher ist, aber später kann es bei Frauen zu Kollateralschäden aufgrund einer überschießenden Immunreaktion kommen”, sagt Elahi.

Anhaltende Anomalien

Für die Studie führten die Forscher klinische Untersuchungen durch und analysierten Blutproben von 75 Personen. Fünfzehn von ihnen waren nie mit SARS-CoV-2, dem Virus, das COVID-19 verursacht, in Berührung gekommen und dienten als gesunde Kontrollgruppe. Dreißig Patienten hatten 12 Monate nach ihrer akuten Infektion anhaltende schwere Long Covid Symptome, die die Kriterien für eine ME/CFS-Diagnose erfüllten. Fünfzehn weitere wurden zum Zeitpunkt ihrer akuten Infektion ins Krankenhaus eingeliefert, erholten sich dann aber vollständig, und 15 hatten die Infektion, entwickelten aber nie akute oder lang anhaltende Symptome. Alle 60 COVID-Fälle wurden im Jahr 2020 durch molekulare Tests an der Universität von Alberta als der Wuhan-Virusstamm bestätigt. Eine Analyse am kanadischen Metabolomics Innovation Centre der Universität von Alberta ergab, dass alle Personen, die akut an COVID erkrankt waren, einige Veränderungen aufwiesen, aber die 30 Patienten mit Long Covid zeigten 12 Monate nach ihrer akuten Erkrankung mehrere anhaltende metabolische Anomalien.

Mitochondriale Dysfunktion

Die erste Veränderung, die die Forscher feststellten, war ein abnorm niedriger Gehalt an Adenosintriphosphat (ATP), der zellulären Energiequelle, was wahrscheinlich auf eine durch die Krankheit verursachte mitochondriale Dysfunktion zurückzuführen ist. “Mitochondrien sind so etwas wie die Kraftwerke der Zelle, die ATP erzeugen, das wie eine wiederaufladbare Batterie die Zellen mit Energie versorgt”, erklärt Elahi. “Wenn diese beiden nicht richtig funktionieren, könnte das erklären, warum diese Patienten ständig müde sind – sie haben einfach nicht genug Energie, um zu funktionieren und ihre Routinetätigkeiten auszuführen.”

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Als Nächstes stellte das Team Anzeichen einer chronischen systemischen Entzündung fest, darunter auch Marker für eine beeinträchtigte Darmintegrität, die dazu führt, dass Darmprodukte ins Blut gelangen – ein Problem, das häufig bei HIV-Patienten beobachtet wird.

Schließlich stellten die Forscher fest, dass der Gehalt an den Aminosäuren Sarcosin, Glutamin und Serin im Plasma der Patienten mit Long Covid deutlich niedriger als normal war. Alle drei werden mit einer normalen Gehirnfunktion in Verbindung gebracht. Sarkosin wird als Nahrungsergänzungsmittel zur Behandlung von Depressionen und Schizophrenie eingesetzt, ein niedriger Glutamingehalt kann zu einer Undichtigkeit des Darms führen, und ein niedriger Seringehalt wird mit Krampfanfällen und Lernschwierigkeiten in Verbindung gebracht.

Auffälligerweise stellte das Team fest, dass lange COVID-Patienten mit niedrigeren Plasmaspiegeln dieser Aminosäuren eher Symptome von klinischer Depression, Angstzuständen und geistiger Beeinträchtigung aufwiesen.

Eine fortlaufende Suche nach Antworten

Cohen Tervaert und Elahi hoffen, die Aminosäuremängel in Tiermodellen weiter zu untersuchen, und möchten auch weiter erforschen, ob Sarkosinpräparate insbesondere für Patienten mit langer COVID geeignet sind. “Das Ziel ist es, die Patienten zu behandeln und ihnen zu helfen, gesund zu werden”, sagt Cohen Tervaert. “Die Sarkosin-Option ist völlig neu, deshalb ist sie so wichtig.”

Elahi konzentriert sich auf eine in Kürze erscheinende Arbeit zur RNA-Sequenzierung einer noch größeren Gruppe von Patienten mit Long Covid. “Wir untersuchen die Gene, um die Ursache für all diese Veränderungen bei langen COVID-Patienten zu ermitteln”, sagt er.

Cohen Tervaert hofft, dass die Arbeit zu mehr Forschung mit Patienten mit ME/CFS im Allgemeinen führen wird. “ME/CFS wurde als psychosomatische Krankheit abgestempelt, und die Patienten müssen immer noch um die Anerkennung durch ihre Ärzte und ihre Mitmenschen kämpfen”, sagt er. “Manche können ihr Bett nie wieder verlassen. Es ist wirklich eine Krankheit, die mehr Aufmerksamkeit braucht”.

Übersetzt aus dem Englischen, Originalartikel: The sickest long COVID patients face symptoms identical to chronic fatigue syndrome

This research project was funded by the Canadian Institutes of Health Research and the Li Ka Shing Institute of Virology. Shokrollah Elahi is a member of the Li Ka Shing Institute of Virology, the Women and Children’s Health Research Institute, the Cancer Research Institute of Northern Alberta, the Alberta Transplant Institute and the Glycomics Institute of Alberta. Jan Willem Cohen Tervaert and Mohammed Osman are supported by Arthritis Society Canada and the Dutch Kidney Foundation.